May Sheldon nació en EE.UU en 1847 y se mudó a Londres al casarse en 1876. Inspirada por el famoso explorador y amigo de su familia Henry Morton Stanley dejó la ciudad para irse a emprender su viaje a África en 1891 tras el cual escribió el libro que ahora publicamos De Sultán en Sultán.
Posteriormente organizó varias exposiciones con los objetos traídos de África, tanto en Inglaterra como en Chicago, que le valieron varias medallas. Más tarde fue elegida miembro de la Real Sociedad Geográfica de Gran Bretaña y miembro de varias asociaciones antropológicas. Solo veintidós mujeres habían sido invitadas hasta la fecha por la Real Sociedad Geográfica de Londres.
May regresó al continente negro en 1895 aceptando una invitación del monarca belga Leopoldo II, para llevar a cabo un estudio de las poblaciones del Congo. Sin embargo, fuertemente impactada por las condiciones de vida de los trabajadores de las plantaciones, prefirió centrar sus esfuerzos en mejorarlas.
Cuando en 1914 estalló la guerra del Congo, se hallaba recogiendo donativos para la Cruz Roja belga. Esto, junto a sus aportaciones sobre los pueblos nativos le valdrían el título de caballero de la Orden de la Corona de Bélgica. A su regreso aún sacó tiempo para realizar cuatro viajes a distintas partes del mundo. Finalmente, tras una vida llena de azares y aventuras, de haber sobrevivido a la disentería y a las fiebres, murió de anciana en Londres el 10 de febrero de 1936.